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Avant d'être capitaine, il faut être matelot. Avant d'être papillon, il faut être chenille. Rien à faire; la règle est immuable. C'est un phénomène en quatre étapes bien distinctes; œuf, chenille, cocon et enfin papillon! On rencontre souvent des personnes qui disent avoir horreur des chenilles, mais qui raffolent des papillons! Elles semblent ignorer que les deux espèces sont indissociables!

Il y a autant d'espèces de chenilles qu'il y a d'espèces de papillons. Il arrive même parfois que certaines chenilles, vivement colorées, soient plus jolies que les papillons auxquels elles donnent vie! Très souvent, aussi, les chenilles plus ternes donnent naissance aux papillons les plus éclatants!

Un autre phénomène caractéristique dans la vie des chenilles – qui sont en réalité des larves sorties des œufs – est celui la plante nourricière. Une chenille ne quitte à peu près jamais la plante qui lui est destinée et associée, sur laquelle est née, et dont elle se nourrit durant toute sa vie.

Le corps des chenilles est mou et allongé. La tête, petite mais distincte, comprend une capsule céphalique fortement sclérotique, des antennes courtes, plusieurs petits yeux simples et des mandibules buccales broyeuses très puissantes. La plupart des chenilles se nourrissent de végétaux vivants et certaines espèces sont des ravageurs très redoutés.

Dès qu'elle est née, la chenille commence par manger la coque de son oeuf et va ensuite se nourrir de la plante nourricière. Après 4 à 6 stades larvaires séparés par des mues, elle atteint sa croissance maximum. Elle se fixe selon l'espèce sur une tige, une branche, en terre ou à l'intérieur d'un cocon. Pendant sa vie, elle compte de nombreux ennemis; elle peut se faire manger par les oiseaux, les araignées, les insectes carnivores, des rongeurs et bien d'autres animaux.

Comme elle ne sait pas courir très vite, les moyens de défense de la chenille sont très variés. Le plus souvent, à la moindre alerte, elle fait la morte en restant sans bouger, ou elle se laisse tomber et se met en boule. Le camouflage est aussi très utilisé. Elle prend l'aspect et les couleurs de la plante hôte, ou alors elle imite la fiente d'oiseau! Une autre tactique consiste à faire peur avec des couleurs vives qui signalent une nature de poison, ou l'utilisation d'odeurs répulsives.

L'occupation favorite de la chenille est de manger. C'est une grande gloutonne. Chaque jour, elle dévore une quantité de feuilles égale à deux fois son poids! Elle doit donc muer souvent. Sa peau, devenue trop étroite, se déchire derrière la tête. La chenille sort alors de son vieil habit et augmente de taille avant que sa nouvelle peau ne durcisse. Ceci se répète de 4 à 6 fois avant qu'elle ne se transforme en cocon.

Aimez-vous les chenilles? Je veux dire dans votre assiette! Plusieurs espèces, grasses et dodues, sont considérées comme des friandises par certains peuples de l'Afrique centrale, notamment les pygmées. . Chaque année, les enfants des villages attendent avec impatience la saison des chenilles. Ils partent en bandes joyeuses faire de bonnes provisions de ces petits délices charnus!

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