Loiseau emblme du Qubec Le bel harfang des

L’oiseau emblème du Québec

Le bel harfang des neiges est un oiseau solitaire, beaucoup plus diurne que les autre hiboux. C’est le plus gros des hiboux d’Amérique du Nord. Il est généralement calme et timide, sauf lorsqu’il s'agit de protéger son nid. Il peut devenir alors très mauvais. Le plus vieil harfang gardé en captivité est mort à l'âge de 35 ans. Généralement les harfangs vivent de 15 à 17 ans. Leur principal prédateur est le renard arctique qui attaque surtout les oisillons.

Le harfang des neiges est un grand rapace et un redoutable chasseur qui habite toutes les régions arctiques du monde. Au Canada, il niche au nord des régions boisées, mais on le trouve aussi près des lieux habités. Son cycle de vie est étroitement dépendant de l'abondance des lemmings, une sorte de campagnol, son aliment principal. Mais il se nourrit aussi de mulots, d’écureuils, de marmottes, de lièvres et même de rats si le gibier est rare.

Pendant les années où la nourriture est abondante, le harfang des neiges se reproduit. Par contre, dans les années de jeûne, il n'y a pas de ponte et les oiseaux émigrent plus au sud, vers les lieux de récoltes où les souris et les mulots sont abondants. Ce cycle se produit tous les 4 ou 5 ans alors qu’on assiste à une diminution cyclique du nombre des lemmings.

Contrairement aux autres hiboux, le harfang est dépourvu d'aigrettes, ce qui lui donne une tête ronde. Il possède un plumage très caractéristique, blanc, plus ou moins marqué de rayures et de points bruns, qui le rend facile à distinguer des autres oiseaux. Les femelles sont plus foncées que les mâles et les juvéniles le sont encore davantage. Chez les deux sexes, le plumage blanchit avec l'âge, le mâle pouvant devenir d'un blanc immaculé.

Tout comme les autres hiboux, le harfang possède une grosse tête arrondie, un visage aplati avec de grands yeux situés dans des disques appelés faciaux, un court bec fortement crochu et des doigts armés de serres pointues et crochues. Ses yeux jaunes sont très grands proportionnellement à sa taille. Ils sont aussi disposés vers l'avant et ils sont fixes, ce qui explique pourquoi le harfang doit tourner la tête si fréquemment.

Le harfang tourne la tête souvent et avec tant de rapidité qu'il laisse à l'observateur l'impression de pouvoir la déplacer sur 360 degrés. Son cou peut en réalité pivoter sur 270 degrés, ce qui est déjà énorme! Le harfang est l'un des plus grands représentants de sa famille. Il mesure de 56 à 68, 5 cm de longueur. Comme chez de nombreux hiboux, la femelle est plus grande que le mâle.

Le Harfang des neiges est essentiellement un habitant du Grand Nord. Il niche dans la toundra arctique et il y passe tout l'hiver, protégé du froid extrême par son épais duvet. Au Québec, il occupe la partie la plus septentrionale, soit les grandes étendues dénudées d'arbres de la péninsule d'Ungava et de la baie du même nom. Mais en période de disette et de rareté de lemmings, il descend beaucoup plus au sud, vers les zones habitées le long de l’estuaire du Saint. Laurent.

Le harfang est un redoutable chasseur avec une vue perçante, autant le jour que la nuit. Ses serres sont longues, dures et robustes et peuvent retenir un animal de taille respectable. On a vu des harfangs s’abattre sur des proie plus grosses qu’eux en temps de grande disette. Le harfang avale ses proies vivantes et entières. Les os, les poils ou les plumes sont régurgités en petites boulettes.

Il n’y a qu’une seule couvée par année chez les harfangs et le nombre d’oeufs varie de 5 à 9, parfois jusqu’à 14. La saison de reproduction débute par une parade du mâle des plus remarquables. C'est qu'en plus de lui faire un spectacle de vols gracieux, le mâle s'approche souvent de la femelle avec dans son bec un lemming, la proie favorite du harfang.

La femelle s'occupe toute seule de la construction du nid, de l'incubation des oeufs et de l'alimentation des jeunes. Elle confectionne toujours son nid au sol, dans une faible dépression située sur une butte ou au sommet de gros rochers d'où elle peut facilement surveiller les alentours.

Au Québec, le harfang aime séjourner dans les régions peuplées surtout dans les zones agricoles le long du Saint Laurent, depuis le sud-ouest jusqu'en Gaspésie. Il montre une nette préférence pour les grandes étendues à découvert. On le voit souvent perché, seul, au haut d'un lampadaire, d'un poteau électrique ou d'un piquet de clôture. Bien des gens sont agréablement surpris, lorsque sans s'y attendre, il l'aperçoivent au sommet d'un quelconque perchoir sur le bord d'une autoroute.

En décembre 1988, à la suite d’une vaste consultation populaire, l’Assemblée Nationale du Québec a choisi le Harfang des neiges comme oiseau emblème officiel.

Je me souviens!

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