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Infancia, juventud y muerte. Hércules, nombre que le dieron a Heracles los romanos, símbolo de la fuerza valerosa. Es uno de los héroes más prestigiosos en la mitología griega. Era hijo de Júpiter, el equivalente romano del dios griego Zeus, y la mortal Alcmena, hija de Teseo. Llevó a cabo doce grandes trabajos, llamados Los doce trabajos de Hércules y se convirtió en dios. Infancia y juventud. Heracles era hijo de una mortal, Alcmena, nieta de Perseo y su padre oficial era Anfitrión, esposo de esta e hijo de Alceo, también nieto de Perseo. Pero su verdadero padre era Zeus. Tenía un hermano gemelo llamado Ificles. La celosa Hera arrancó a Zeus la promesa de que el descendiente de Perseo que naciera primero tendría dominio absoluto sobre todos cuantos le rodeasen. A continuación, recurriendo a todas sus tretas, se las arregló para que Euristeo, primo de Heracles y verdadero descendiente de Perseo, viniese al mundo antes que el héroe. Cuando este nació, en la ciudad de Tebas, Hera envió dos serpientes para que matasen al niño, pero el pequeño Heracles las estranguló, dando prueba desde la cuna de su prodigiosa fuerza. Hermes, por orden de Zeus, lo depositó un día en el regazo de Hera, que se había adormecido, para que el niño mamase de ella la leche de la inmortalidad; la diosa despertó violentamente de su sueño y un chorro de leche escapó de su pecho, naciendo así la Vía Láctea.

Más tarde, Heracles aprendió de Anfitrión el arte de conducir un carro, de Lino a tocar la lira y de Éurito el manejo del arco. Como recompensa por haber matado al león de Citerón, que atacaba los rebaños del rey Tespio, este le entregó a sus cincuenta hijas. Liberó Tebas de la tiranía del rey Ergino, que imponía a la ciudad un pesado tributo, y Cretone, el rey tebano, le entregó a su hija Mégara por esposa, agradecido por los servicios del héroe. Pero Heracles, enloquecido por la implacable Hera, mató a sus propios hijos en un rapto de locura. Recuperada la razón, partió de la ciudad para expiar su crimen siguiendo los consejos de la Pitia, que le obligó a abandonar su primer nombre, Alcides (descendiente de Alceo), para adoptar el de Heracles (gloria de Hera). Euristeo, que se había convertido en el rey de Tirintio, lo ordenó realizar en el plazo de doce años otros tantos trabajos imposibles de llevar a cabo para un simple mortal. Esta sería la expiación de su crimen.