• Dzimis Vidrižu pagasta Igates skolā 1874. gadā. • Mācās Igates, Lēdurgas, Raunas un Vecpiebalgas draudzes skolās. • 1887. gadā iestājas Rīgas 1. ģimnāzijā, to beidz 1893. gadā.
• No 1896. līdz 1897. gadam mācās Drēzdenes konservatorijā. • 1898. gadā iestājas Pēterburgas konservatorijā, mācās kompozīcijas klasē pie N. Rimska – Korsakova. • 1901. gadā beidz konservatoriju.
• No 1904. gada līdz 1920. gadam strādā Taškentas kadetu skolā, kur māca jaunajiem kadetiem vācu valodu. • 1920. gadā Melngailis atgriežas Latvijā, kur pievēršas latviešu folkloras vākšanai.
• 1922. gadā Rīgā, Esplanādē Latvju jaunatnes I Dziesmu svētkos debitē kā virsdiriģents. • Ir VI – IX Vispārējo Dziesmu svētku organizators un virsdiriģents. • X un XI Vispārējo Dziesmu svētku goda virsdiriģents
• 1940. gadā aktīvi atsāk folklorista gaitas Latgalē • No 1951. gada līdz 1953. gadam Latvijas Valsts izdevniecība izdod Latviešu mūzikas folkloras materiālus. • Emilis Melngailis miris 1954. gadā, apbedīts Rīgā, Meža kapos.
• Emilis Melngailis ir izcils latviešu komponists, folklorists, pedagogs, aktīvs mūzikas dzīves sabiedrisks darbinieks, diriģents un izpildītājmākslinieks. Ir darbojies arī kā ērģelnieks un koncertmeistars.